HORIZONTES CULTURALES DE MESOAMERICA

• 1500--22000: Horizontes culturales en Mesoamérica
  • -22000
    Vestigios humanos en Tlapacoya (Estado de México)
  • -16000
    Vestigios humanos en Caulapan
  • -2300
    Aparición de las primeras aldeas semipermanentes
  • -9000
    Se inician los primeros cultivos
  • -200 a 250
    Protoclásico en: Teotihuacán, Tajín Monte Albán, Palenque, Tikal y Chichén ltzá
  • -800 a -200
    Se inicia el Preclásico Medio en : Costa del Golfo, Altiplano Central, Oaxaca y Zona Maya
  • 0
    Año Cero
  • 250 a 900
    Periodo Clásico en: Tula, Xochicalco Y Bonampak
  • 900 a 1521
    Periodo Posclásico. Se inicia el desarrollo de la cultura tarasca, los mayas abandonan los grandes centros ceremoniales y en el Altiplano Central se funda Tenochtitlán, la capital del imperio que dominará una buena parte de Mesoamérica.

ORIGEN DE LA GANADERIA

Un proceso esencial en la historia de las sociedades fue el paso de una economía de recolección (caza, recolección y pesca) a una economía de producción voluntaria de ciertas plantas y de ciertos animales. En un número restringido de lugares de la Tierra, ciertas sociedades, sometidas a tensiones particulares, inventaron el dominio de la reproducción de especies vegetales y animales.

Para asegurar sus necesidades de alimento, cuero, huesos, y otros productos, las primitivas sociedades cazadoras-recolectoras debían seguir las migraciones de los grandes rebaños de bóvidos, cérvidos y otros animales. Hace unos 10.000 años los seres humanos del neolítico descubrieron que capturar animales, domesticarlos y mantenerlos vivos para utilizarlos cuando fuera preciso, les permitía reducir la incertidumbre que, en relación con las posibilidades de alimentación, les suponía el hecho de tener que depender de la caza. El proceso debió constar de un periodo de predomesticación en el que, en un primer momento, los seres humanos habituaron a sus presas a su presencia mientras las seguían en sus búsquedas de alimento para, posteriormente, irlas reteniendo; esto supuso que ellos mismos tenían que encargarse de suministrar alimento a los animales. Así, consiguieron domesticar varias especies, encargándose de mover los rebaños de unas zonas de pasto a otras, emulando los movimientos naturales de los mismos, pero ahora bajo su control.

Este sedentarismo estuvo unido al nacimiento de las prácticas agrícolas, que ligaban al hombre a la tierra y que, además, permitían el cultivo de forraje para los animales. De ese modo, cuando el hombre inició la domesticación de animales herbívoros como vacas, ovejas, cabras y abandonó la caza y la recolección de frutos, nació la ganadería, durante el neolítico y, muy probablemente, al mismo tiempo que la agricultura.

Estos animales como el ganado vacuno sirvieron, además de proporcionar carne, como animales de carga de mercancías, tiro del arado, suministro de pieles y, más tarde, de leche y derivados. El estiércol acumulado en los establos, estabulados y cuadras, debió haber servido de abono para los primeros cultivos.La domesticación de animales permitió también utilizarlos para realizar trabajos agrícolas o transportar cargas. Además, los restos de las cosechas que no eran utilizables en la alimentación humana podían aprovecharse como alimento para el ganado.2 La agricultura y la ganadería permitieron a las poblaciones humanas conseguir una mayor certidumbre respecto a sus posibilidades de sustento, así como reducir el esfuerzo en obtenerlo, lo que posibilitó un mayor desarrollo cultural, ya que el ser humano podía entonces empezar a disponer de más tiempo para la creación intelectual. En este sentido, parece que el desarrollo de la ganadería tuvo lugar en Oriente Próximo, precisamente en zonas donde, a su vez, el desarrollo cultural fue más intenso y temprano. A partir de esos lugares se difundió esta nueva relación con la naturaleza, ya sea que las sociedades convertidas en sociedades de agricultores y/o de pastores se fueron expandiendo (en gran parte gracias al potencial demográfico que su nuevo modo de producción, de alimentación y de materias primas permitía), ya sea que sociedades vecinas, todavía paleolíticas, hayan adoptado, por su propia voluntad o por la fuerza, este nuevo modo de vida.

El término "neolitización" para designar a este proceso de domesticación, deriva de "Neolítico" o Edad de la Piedra Pulida, palabra inventada por los prehistoriadores del siglo XIX para caracterizar el tipo más reciente, en Europa, de industria prehistórica (de producción de instrumentos de piedra), justo antes de la Edad de los Metales.

Los lugares de la neolitización primaria son escasos y cada uno comprende sólo un pequeño número de especies. En primer lugar, la Medialuna Fértil (hace 10.000 años) donde se domesticó el cerdo, la cabra, el asno y el carnero. El norte de la China (hace 8.500 años) donde, de modo independiente, también se domesticó el cerdo. México (hace 8.000 años) en donde se domesticó el pavo y Los Andes (hace 6000 años) donde se domesticó la llama y el cerdo de la India.

ORIGEN DE LA AGRICULTURA

El paraíso era entonces ese lugar poblado de grandes y abundantes animales que proveían de alimento a pequeños grupos de cazadores-recolectores. Probablemente al principio comieron carne animal como carroñeros, pero hace unos 30.000 años, tuvieron afinada la técnica y los instrumentos suficientes como para cazar por su propia cuenta a pequeños y grandes animales. Pero sobrevino una corriente cálida (hace unos 13000 años) que puso fin una edad glaciar haciendo menguar las praderas del planeta entero y por otro lado, crecer los bosques y disminuir grandemente la cantidad de grandes animales. Es posible demostrar la influencia del hombre en la disminución y a veces extinción de los grandes herbívoros al observar que ancestros de elefantes y rinocerontes sobrevivieron con anterioridad a varios períodos cálidos. En Mesoamérica la extinción de los grandes animales fue prácticamente total (32 grandes especies de animales se extinguieron hace unos 9000 años), en Sudamérica sobrevivieron las llamas, los guanacos y las vicuñas, y sólo en Europa y Asia aprendieron a domesticar varios herbívoros previniendo entonces su extinción. La domesticación de animales fue “el más importante proceso de conservación de todos los tiempos” (p31).

En Mesoamérica se produjo el fenómeno de intensificación-agotamiento, en la que los cazadores-recolectores mejoraban cada vez más sus técnicas a medida que la extinción de animales iba aumentando. Se agotó en tal extremo el agotamiento de proteína animal que la carne llegó a ser un lujo en el antiguo Méjico. Tanto en América como en Europa o en Asia se pasó al período mesolítico, caracterizado por un marcado viraje hacia la alimentación de “amplio espectro”: mariscos, peces, bellotas, legumbres, maíz, trigo, cebada. Pero la evolución cultural en el viejo y el nuevo mundo fueron distintas; y fueron distintas por la evolución natural de sus medioambientes, influidos estos por ellos mismos. En el viejo mundo las aldeas se formaron mucho antes de la domesticación de las plantas, mientras que en el nuevo mundo ocurrió lo contrario. Las primeras aldeas del viejo mundo se formaron al agruparse junto a grandes extensiones de cebada o trigo salvajes: construyeron grandes graneros; cosechando granos durante tres semanas se proveían de alimento para el resto de año. Así mismo construyeron hoyos de almacenamiento, hornos, amoladoras, haciendo difícil abandonar sus pertenencias y decidiéndolos a asentarse. ¿Porqué se asentaron tan tardíamente los pobladores de Mesoamérica? Por las diferencias entre las especies animales. En el viejo mundo se lograron conservar algunos herbívoros que encajaban bien con la producción de granos puesto que consumían el rastrojo e incluso eran atraídos por las grandes plantaciones. Pero en Mesoamérica, sencillamente, no quedaron sobrevivientes de los grandes herbívoros; los únicos animales que lograron domesticar fueron el perro y el pavo, ninguno de ellos rastrojero. En Mesoamérica se asentaron definitivamente sólo cuando incluso los animales más pequeños se volvieron escasos. En la Sudamérica andina semidomesticaron la llama, las alpacas y los conejillos de indias, que fueron durante mucho tiempo una importante fuente de proteína animal, pero al parecer su reproducción en cautiverio parece difícil, imposible en el caso de la vicuña debido a su comportamiento sexual y de cortejo. Los asentamientos de quinua no parecen haber sido lo suficientemente abundantes como para instalarse definitivamente con los rebaños. La llama y la alpaca son incapaces de tracción, por lo que a pesar de fabricar ruedas (como juguetes o para la alfarería), no desarrollaron su uso mecánico (poleas…) quedando atrasados en el desarrollo tecnológico. En el viejo mundo el desarrollo agrícola y el sedentarismo tuvieron como consecuencia inmediata un aumento sostenido de la población. El cambio en la dieta aumentó la fertilidad de las mujeres, que al mismo tiempo disponían de más tiempo y menos problemas para criar varios hijos a la vez (ya no tenían que salir a recolectar). Y el aumento poblacional ocasionó, tarde o temprano… guerras.

Para que se les facilite el trabajo he aqui un mapa conceptual de lo dicho anteriormente:

Oasisamérica es el nombre de una superárea cultural de la América del Norte precolombina. Se extiende desde el territorio de Utah, en los Estados Unidos hasta el sur de Chihuahua, en México, y desde la costa sonorense del golfo de California hasta el valle del río Bravo. Debe su nombre a su posición como área intermedia entre las altas culturas mesoamericanasy las culturas de los nómadas del desierto aridoamericano. A diferencia de sus vecinos del desierto, los oasisamericanos fueron agricultores, aunque las condiciones climatológicas no les permitían una agricultura muy eficiente y por ello tenían que recurrir a la caza y a la recolección para complementar su subsistencia. Construyeron grandes aldeas en Nuevo México y la zona arqueológica de Casas Grandes, en Chihuahua. Esta zona tenía una gran importancia debido al moderno sistema hidráulico con el que contaba. Su apogeo se dio entre 1205 y 1261, y fue abandonada hacia 1340.

No obstante que se trata de un territorio seco, Oasisamérica está surcada por algunas corrientes de agua como los ríos Yaqui, Bravo,Colorado, Gila, y Casas Grandes. La presencia de estas corrientes (y algunas lagunas que se tragó el desierto a lo largo de los años), así como su clima indudablemente más benigno que el de la región aridoamericana oriental, fue la que permitió el desarrollo de las técnicas agrícolas importadas de Mesoamérica.Oasisamérica es término derivado de la conjunción de oasis y América. Se trata de un territorio agreste, marcado por la presencia de lasmontañas Rocosas y la Sierra Madre Occidental. Al oriente y al poniente de estas enormes cordilleras se extienden las grandes planicies áridas de los desiertos de Sonora, Chihuahua y Arizona. En su momento de mayor expansión, Oasisamérica cubría una parte la superficie de los actuales estados mexicanos de Chihuahua y Sonora, así como de Arizona, Utah, Nuevo México, Colorado, Nevada yCalifornia, en los Estados Unidos.

La región de Oasisamérica es rica en yacimientos de turquesa, uno de los materiales suntuarios más apreciados por las altas culturas de Mesoamérica. Esto permitió el establecimiento de relaciones de intercambio entre estas dos grandes superáreas culturales.

ARIDOAMERICA

Aridoamérica es la denominación que se da a la amplia área cultural que se extiende al norte de los límites de Mesoamérica, es decir, más allá de las cuencas de los ríos Fuerte, Lerma, y Soto la Marina. Los confines norteños de la región aridoamericana alcanzan la latitud distante del paralelo 4fc2°. Se trata de un área con una gran diversidad ecológica, que, a diferencia de sus vecinas Oasisamérica y Mesoamérica, no llegó nunca a constituir una unidad cultural. En realidad,el concepto Aridoamérica resume el gran desconocimiento prevaleciente acerca de los pueblos que habitaron la región antes de la llegada de los europeos.

Si bien el término es un derivado de la propuesta de Paul Kirchhoff de definir a las culturas del área meridional de México y occidental deCentroamérica como una gran civilización, con base en el descubrimiento de un complejo mesoamericano (en el que se inscriben elementos característicos compartidos por todos los pueblos del área), no puede decirse que Aridoamérica cumpla con la misma función.

De hecho, como lo apuntan López Austin y López Luján en su libro El pasado indígena (1996), los pueblos de Aridoamérica, condicionados por su medio ecológico, nunca llegaron a formar una unidad cultural. Eran más bien pueblos aislados y compactos. Por lo tanto, no podían establecer una comunicación tan intensa entre ellos como la que establecieron los mesoamericanos o los oasisamericanos. La falta de estos vínculos fue decisiva en la enorme diversidad que se encuentra entre los pueblos de esta región.

Alfred Kroeber, antes que Kirchoff, había definido a esta región como el Suroeste. El término, que es más empleado en inglés, implica desde luego, la imposición de una perspectiva geográfica centrada en Estados Unidos. Sin embargo, los arqueólogos mexicanos han discutido el concepto culturas del Suroeste, por obvias razones políticas, argumentando que "el Suroeste históricamente siempre ha sido Norte".

En ese sentido, en algunos círculos de arqueólogos (especialmente los mexicanos), se habla de una Gran Chichimeca, que comprendería aproximadamente los territorios que se entienden como Aridoamérica. Este nuevo concepto tiene su origen en la denominación dada por los nahuas a los habitantes de las tierras norteñas, a los cuales, por un paralelismo singular, como en Grecia antigua, consideraban como bárbaros (de hecho, chichimeca y bárbaro tienen aproximadamente el mismo significado en sus respectivas lenguas originales:los que no saben hablar).

En Aridoamérica coincide una enorme cantidad de climas, desde el seco y árido en el verano hasta un frío incesante durante el invierno. Esta situación propició la escasez de cultivos en el territorio aridoamericano, y sus habitantes debían dedicarse a actividades como la caza, la pesca, y la recolección. Aun así, varias culturas subsistieron en Aridoamérica, como los opata, jova, tarahumara, entre otros, que dejaron gran cantidad de pinturas rupestres-.

MESOAMERICA

Mesoamérica (griego: μέσος [mesos], 'intermedio' )^? es la región del continente americano que comprende la mitad meridional deMéxico; los territorios de Guatemala, El Salvador y Belice; así como el occidente de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. No debe confundirse con la región mesoamericana, concepto acuñado para denominar una región geoeconómica por organizaciones internacionales tales como la OCDE¹

Mesoamérica es un área definida por la cultura. Esta región vio el desarrollo de una civilización indígena en el marco de un mosaico de gran diversidad étnica y lingüística. La unidad cultural de los pueblos mesoamericanos se refleja en varios rasgos quePaul Kirchhoff definió como el complejo mesoamericano.² La definición de lo que se acepta como mesoamericano es objeto de discusión entre los estudiosos de esta civilización; sin embargo, con frecuencia se menciona en el inventario la base agrícola de la economía, el cultivo del maíz, el uso de dos calendarios (ritual de 260 días y civil de 365), los sacrificios humanos como parte de las expresiones religiosas, la tecnología lítica y la ausencia de metalurgia, entre otros. En su momento, la definición del complejo mesoamericano sirvió para distinguir a los pueblos mesoamericanos de sus vecinos del norte y el sur.

El desarrollo de Mesoamérica se extendió por varios siglos. Los especialistas discuten sobre la época que puede considerarse el "inicio" de la civilización mesoamericana. De acuerdo con algunas posturas, el hito inicial consiste en el desarrollo de la alfarería. Otros consideran que el primer complejo mesoamericano se desarrolla entre los siglos XV y XII a. C., período contemportáneo a lacultura olmeca. A lo largo de su historia, los pueblos mesoamericanos construyeron una civilización cuyas expresiones hablan de elementos compartidos por varios pueblos y rasgos que los distinguen entre sí. En la medida que avanzó el proceso civilizatorio, algunos rasgos se homogeneizaron por el contacto interétnico y otros adquirieron especificidad en ciertos contextos. Este proceso fue continuo y perduró hasta la colonización española. Algunos autores emplean indistintamente los nombres nahuaspara describir objetos y conceptos originales de Mesoamérica,³ y otros destacan las diferencias entre los pueblos de la región.⁴

Al ser éste un artículo introductorio, se privilegian los elementos culturales compartidos por los pueblos mesoamericanos de acuerdo con el enfoque adoptado en obras de acercamiento general a la realidad mesoamericana.⁵ Aunque en este artículo no se deja de hacer referencia a las particularidades, éstas pueden ser profundizadas en los artículos respectivos.

La mayor parte de los pueblos mesoamericanos hablaron lenguas pertenecientes a las siguientes familias lingüísticas:otomangueana, mayance, mixe-zoqueana, totonacana y uto-azteca. Otras lenguas están aisladas o no pudieron ser clasificadas porque desaparecieron en el proceso de castellanización que comenzó con la colonización española y continua hasta la fecha. Este mosaico de lenguas y etnias estuvo presente durante la época prehispánica y tiene su correlato en las numerosas culturas indígenas que se desarrollaron en diversas zonas y tiempos de Mesoamérica, entre las cuales las más estudiadas han sido lamexica, la maya, la teotihuacana, la zapoteca, la mixteca, la olmeca o la tarasca. A pesar de la concentración de estudios que se han dado en el caso de esas importantes culturas, Mesoamérica fue escenario de muchos pueblos, algunos de los cuales han apenas comenzado a ser investigados a partir de excavaciones recientes.

EL ORIGEN DE AMERICA

Cuando hablamos de la América prehispánica, precolombina, precolonial o precortesiana nos estamos refiriendo al periodo anterior a la llegada de los españoles a América, cuando en tan vasto continente se desarrollaban tan diversas y complicadas culturas indígenas, todas ellas marcadas por un fuerte contenido religioso que marcará el desarrollo de toda su historia. Como veremos, la religión, primera estructura básica de toda organización social, ha regido la vida de los pueblos prehispánicos, especialmente de las grandes civilizaciones precolombinas.

En 1875 se celebró el Primer Congreso Internacional de Americanistas en Nancy (Francia), evento que dio a luz alamericanismo (ciencia antropológica, etnográfica y arqueológica que estudia el pasado y la cultura de los indígenas del Nuevo Mundo). Desde entonces este congreso se celebra cada dos años, alternándose Europa y América como lugares de encuentro. En el se reúnen especialistas del área de la América prehispánica de todo tipo (historiadores, etnólogos, arqueólogos, antropólogos...). A partir del siglo XX se han unido también expertos en la historia moderna y contemporánea de América. En el Congreso de 1875, se establece como término más correcto para designar el arte, la cultura, la religión, etc. de las poblaciones indígenas que habitaban el continente antes de 1492, el deAmérica Prehispánica, haciéndose así referencia a la presencia constante de españoles en esta área después de la consabida fecha. Se desestimaron otras acepciones porque estas culturas siguieron existiendo después de la llegada de Colón (luego no son sólo precolombinas), después de las colonizaciones (luego no son sólo precoloniales), etc. Sin embargo, todos estos términos se seguirán usando como sinónimos.
El descubrimiento “oficial” de América es uno de los mayores acontecimientos de toda la Historia Universal. Como sabemos esto se produjo el 12 de Octubre de 1492, fecha en la que Cristóbal Colón, marino de nacionalidad dudosa, después de un largo viaje de dos meses y medio, llegaba a la actual isla de Watling, en el archipiélago de las Bahamas, isla que los marineros bautizaron entonces con el nombre de San Salvador. El objetivo inicial de este viaje, respaldado por la Corona de Castilla y por los Reyes Católicos a través de las Capitulaciones de Santa Fe, era encontrar nuevas rutas comerciales hacia oriente. Nos encontramos en pleno Renacimiento (siglos XV y XVI) momento en el que se revive el estudio de los grandes científicos, literatos, artistas, etc., de Grecia y Roma. Así, Colón estará muy familiarizado con las mediciones y conclusiones de cartógrafos clásicos de la talla de Anaximandro, Ecateo, Eratostenes o Posidonio quienes además de deducir de forma intuitiva que la tierra era redonda hallaran una serie de medidas de la misma. Estas medidas, como se comprobará después, no serán del todo correctas cosa que influirá de manera decisiva en el viaje de Colón. Colón iniciará su aventura esperando arribar en el este de Asia, en la India y sin embargo lo que conseguirá es encontrar un Nuevo Mundo, un nuevo continente al que después se conocerá con el nombre de América.
Sin embargo y como se ha señalado en muchas ocasiones, la importancia de Colón no radica en haber llegado hasta América, pues como veremos, no había sido el primero, sino en conseguir volver, es decir, en establecer unaruta.
Antes de adentrarnos en el estudio de las culturas prehispánicas de América es importante hacer un balance de lacondición geográfica de este territorio así como de sus características ambientales, cosa complicada debido a la amplia extensión en la que nos movemos.
El continente americano se divide en dos partes que de forma esquematizada podríamos decir que equivalen a dos triángulos invertidos, cada uno de los cuales corresponde a América del Norte y América del Sur, unidos ambos por una estrecha franja de tierra denominada América Central y separadas por el canal de Panamá. La superficie total de todo el continente ocupa 42 millones de kilómetros cuadrados, que se reparten de la siguiente manera: América del Norte tiene 23 millones de kilómetros cuadrados, América Central un millón y América del Sur 14 millones. América está separada del Viejo Mundo por dos inmensas masas de agua, el océano Atlántico y el océano Pacífico. Sólo por el norte, está casi unido al continente asiático (les separa únicamente una pequeña franja de agua denominada el estrecho de Bering). Este aislamiento ha condicionado de forma determinante su desarrollo cultural.
América es además el continente más largo, en distancia norte-sur, de todo el planeta. Por ello es posible distinguir en este continente todos los tipos de climas que se dan en el planeta. Si a esto le añadimos la gran variedadtopográfica que posee, obtenemos una diversidad inigualable de paisajes.
Norteamérica se puede dividir en cinco importantes regiones fisiográficas. La mitad oriental de Canadá, al igual que la mayor parte de Groenlandia y secciones de los estados de Minnesota, Wisconsin, Michigan y Nueva York, en Estados Unidos, son parte del Escudo Canadiense (o macizo Laurentiano), que es una región mesetaria. Lasegunda región consta de una llanura costera, que ocupa la mayor parte del este de Estados Unidos y México. En Estados Unidos la llanura costera está limitada al oeste por una tercera región, que comprende una cordillerarelativamente estrecha de montañas y colinas, formada principalmente por los suavizados montes Apalaches. Lacuarta región abarca la parte central del continente, desde el sur de Canadá al suroeste de Texas y comprende una extensa llanura. La quinta y más occidental región de Norteamérica incluye los grandes accidentes orográficoscomo las Rocosas o la Sierra Madre. En cuanto a Centroamérica es mayoritariamente una región montañosa y escarpada, con 109 volcanes, algunos a más de 4.000 m sobre el nivel del mar. En Sudamérica destaca la zona andina, la selva amazónica, la meseta brasileña, la meseta patagónica y las tierras bajas de la cuenca del Orinocoque comprende Los Llanos (planicies aluviales y mesas bajas) y un sistema de valles que convergen hacia el Amazonas.
Con respecto a la climatología podemos señalar la distribución de los mismos de cierta forma paralela en torno a un eje que separaría al continente en Norte y Sur. Así, en los extremos del continente, el Ártico en el Norte y laPatagonia en el Sur, se caracterizan por un clima polar y el paisaje está dominado por grandes desiertos fríos (sí bien el clima del Ártico es mucho más duro que el de la Patagonia). Alaska y los dos tercios septentrionales de Canadá, al igual que toda Groenlandia, tienen climas subártico y ártico, en los que los inviernos oscuros, largos y terriblemente fríos se alternan con veranos breves y templados. Las franjas norte y sur comprendidas entre el Ecuador y los Trópicos están caracterizadas por un clima fundamentalmente tropical (Brasil, América Central y las Antillas). Desde los trópicos a los paralelos 40 norte y sur predominan las áreas desérticas (en el norte Méjico, California, Colorado, etc. y en el sur Argentina).
Este paralelismo se extiende también al desarrollo de las cuencas fluviales. Los sistemas orográficos más importantes del continente americano se encuentran en la vertiente del Pacífico (las Rocosas, los Andes, la Sierra Madre). Así, en la vertiente atlántica se desarrollan grandes llanuras, tanto en el Norte como en el Sur, por las que pueden discurrir sin problemas ríos de tanta envergadura como el Mississippi y el San Lorenzo en Norteamérica, o el Amazonas, el Orinoco y el Paraná-Río de la Plata en Sudamérica. Sin embargo existe una notable diferencia entre los ríos del norte y el sur. En el sur los ríos nacen en el oeste y mueren en el este, mientras que en el norte llevan un sentido norte-sur efectuando numerosas curvas e introduciéndose por multitud de recovecos. Haremos una mención especial al Amazonas, cuenca de agua dulce más importante del mundo, además de ser considerado el “pulmón del mundo” aunque últimamente y debido a intereses económicos y comerciales de todo tipo se está llevando a cabo una depredación brutal en él.
En cuanto a la vegetación, es también inmensamente variada dependiendo de la zona concreta donde nos situemos. Por ello también los cultivos son muy heterogéneos, así como la fauna y la flora.
En Norteamérica abundan los bosques de coníferas, que cobran protagonismo en gran parte de Canadá y Alaska. También existen bosques mixtos en la región este de América del Norte, aunque cada vez con menos importancia debido al incremento de las talas. Los bosques tropicales de México se caracterizan por su gran variedad de especies, tropicales (árboles como el huayacán, caoba o cedro), de coníferas (abeto, cedro blanco, oyamel o pino), y bosques mixtos (con especies como el encino, fresno nogal o roble). Actualmente en la zona mejicana es importante destacar la labor agrícola sobresaliendo los cultivos de caña de azúcar, maíz, frijoles, sorgo, el trigo, el café, la naranja, el mango, la papaya, el limón y la lima, la uva, etc. Pero quizás la zona agrícola más grande e impresionante sea el cinturón del maíz (Corn Belt), una parte del Medio Oeste estadounidense (desde el oeste de Ohio al este de Nebraska), que produce las mayores cosechas mundiales de maíz; además proporciona importantes cantidades de otros cereales, brotes de soja, ganado vacuno y porcino.
En Centroamérica hay una gran variedad de plantas, y la vegetación es similar a la que existe en Norteamérica y Sudamérica. Las tierras bajas de selva tropical de las costas caribeñas y del Pacífico se parecen a la selva o floresta tropical de Sudamérica. Esto es especialmente cierto por debajo de los 1.000 m, donde son abundantes palmeras, helechos arborescentes, lianas y epifitas (plantas aéreas), que reflejan el alto grado de humedad y de precipitaciones de la región. La vegetación muestra similitudes con la de Norteamérica a altitudes localizadas entre los 1.000 y 1.600 m. Los bosques de pinos y robles de las tierras elevadas se parecen a los de México. En las regiones altas de Guatemala crecen hierbas similares a las que crecen en México y Estados Unidos. La agriculturaes la base del desarrollo económico de Centroamérica. Los más importantes cultivos para la exportación son el café, las bananas, el azúcar de caña, el cacao, el caucho y los cacahuetes (maní). También cultivan productos de subsistencia para el consumo propio como maíz, frijoles, bananas, yuca y arroz.
Por último tenemos que indicar la vegetación y los recursos propios de Sudamérica, intensamente relacionados con las áreas climáticas. La selva de clima tropical y húmedo está cubierta de densa vegetación y bosques. La región boscosa más grande del mundo, que cubre gran parte de la Sudamérica ecuatorial, se extiende desde la costa brasileña a las faldas de los Andes orientales, y alberga toda clase de maderas duras, helechos arborescentes,bambú, palmeras y lianas. Los bosques de árboles de hoja caduca o semicaduca se encuentran en el sur de Brasil y a lo largo de las laderas de los Andes. En el sur de Brasil los bosques se abren para dar paso a zonas de praderas onduladas interrumpidas por colinas arboladas. En la costa del Pacífico, hacia el norte, la vegetación de la floresta cambia gradualmente a través de bosques abiertos, dando paso a arbustos y hierba en la parte central de Chile, y a la maleza y vegetación desértica masiva en el norte de Perú, alcanzando los flancos más elevados de la cordillera de los Andes. Las formas más intensivas del comercio agrícola se realizan cerca de las ciudades; los principales productos son los perecederos: vegetales, frutas y otros de consumo diario. La producción de alimentos básicos como tubérculos, maíz o frijoles está más dispersa. En muchas regiones estos cultivos son de subsistencia y se realizan sobre terrenos y climas desfavorables. El trigo y el arroz exigen terrenos y climas más apropiados. El café es el cultivo tropical más importante. Su producción se concentra en tierras altas, principalmente en el sureste de Brasil y en las regiones centrales y occidentales de Colombia. El cacao o chocolate se cultiva en el este de Brasil y en el occidente central de Ecuador. En todo el trópico se cultivan plátanos y caña de azúcar con destino al mercado interno.
En cuanto a la fauna, es importante destacar que el continente americano, de forma general, desarrolla especies de animales más pequeñas. El tamaño de los animales, al igual que en todas las culturas del mundo, es un factor determinante para el desarrollo de la industria y las técnicas de caza. En Norteamérica la fauna es numerosa y diversa, destacando los grandes mamíferos como los osos, el carnero canadiense, el oso hormiguero, el ocelote, el venado, el bisonte, el alce, etc. También hay numerosos reptiles aunque pocos son venenosos como la víbora, la serpiente coral, el monstruo de gila y el lagarto de cuentas. Es destacable también la gran cantidad de pescado, alimento base de la zona ártica, especialmente de Groenlandia. En Centroamérica, al igual que ocurre con la flora, existen animales típicos de América del Sur como a zarigüeya, el jaguar, el margay y el ocelote y otros más representativos de América del Norte como el puma, el zorro gris y el coyote. También son destacables la presencia del oso hormiguero, del manatí, la iguana y la tortuga verde (estos tres últimos se cazan por su carne), boas, quetzales, tucanes, papagayos, tiburones... En Sudamérica se caracteriza por la gran variedad así como la poca afinidad con la fauna de otros continentes, incluido Norteamérica. En ella se han desarrollado familias de mamíferos que no existen en ninguna otra región del mundo, entre ellas dos clases de monos totalmente diferentes de los del Viejo Mundo, murciélagos chupadores de sangre y una gran variedad de roedores. Otros animales característicos del subcontinente son: la vicuña, la alpaca, el jaguar, el pecari, el oso hormiguero y el coatí. La variedad de aves es aún mayor debido a su aislamiento y singularidad. Se encuentran alrededor de 23 familias y 600 especies de pájaros exclusivamente neotropicales, y bajo esta clasificación se puede determinar también gran parte de otras familias, como las de los colibríes (500 especies), tanagras y guacamayos, junto con una enorme variedad de aves marinas. Entre las grandes aves están el ñandú, el cóndor y el flamenco. Entre los más importantes reptiles están las boas y anacondas, las iguanas, los caimanes y los cocodrilos. El archipiélago de las islas Galápagos es el hábitat de las grandes tortugas, reptiles y aves, cuya rareza los convierte en animales de excepción.
Es importante destacar una importante carencia cultural de las poblaciones americanas: la ausencia del animal de tiro. Los animales de tiro (caballo, burro, buey) llegaran de Europa con el descubrimiento. Sólo en las culturas andinas de Sudamérica anteriores a los incas se utilizaban para transporte la yama, la alpaca, la vicuña y el guanaco (aún hoy se utilizan), animales de uso doméstico de los que también se extraía lana que era utilizada para diferenciar a los distintos estratos sociales (la lana de la llama era usada por el pueblo y la de la vicuña por el rey). Sin embargo, estos animales no servían como animales de tiro, sólo como animales de carga puesto que no aguantaban mucho peso. Señalaremos como curiosidad las connotaciones culturales que tenían los escupitajos de estos animales, entendidos como presagio negativo de los dioses (en realidad, este comportamiento es utilizado como defensa en muchas ocasiones ante enemigos o bien en épocas de celo)
Para realizar un análisis sistemático de cómo se produjo el poblamiento de América es importante que señalemos algunas características de la Prehistoria en América. La tradición ha considerado que ésta no se puede comparar a la del Viejo Mundo puesto que el poblamiento del Nuevo Continente se había producido en época mucho más tardía. Sin embargo, los últimos avances en los estudios del paleolítico así como el desarrollo de las técnicas de datación, han retrasado las fechas que se manejan en las investigaciones de la Prehistoria americana hasta poder ser comparables con las del Viejo Mundo. El Paleolítico o Lítico (término que se utiliza en América para designar al equivalente del Paleolítico europeo) corresponde a la evolución cultural de los cazadores-recolectores-pescadores y en América se sitúa en un nivel cronológico considerablemente más reciente que en Europa hasta el punto de poder ser observados estos comportamientos etnográficamente (la continuidad de este tipo de poblaciones en la actualidad constituye uno de los principales campos de estudio de antropólogos y etnólogos).
Es bien sabido que las glaciaciones se han dado a lo largo y ancho de los cuatro continentes. En el Viejo Mundo se evidencia la presencia humana desde el comienzo de estas glaciaciones, pero en América sólo se tienen restos humanos a partir de la última glaciación, esto es, la antigüedad del hombre en América no supera los 30.000 años, o quizás, como mucho, los 60.000. Las glaciaciones americanas constituyen una de las masas de hielo más importantes de todo el planeta y cubre la mayor parte de Norteamérica. En la fase conocida como Tazewell (20.000 a.C.) la masa de hielo de los focos del nordeste de Norteamérica se une con la del foco de Piedmont, en las Montañas Rocosas, constituyendo así una amplia superficie helada que se extendía desde las costas del pacífico hasta las del Atlántico. A partir del Paleolítico Superior se produce la llamada “retirada de New Haven” (15.000 a.C.), abriéndose el pasillo entre el foco de Piedmont y el resto de los hielos y dando paso así a manadas de animales y bandas humanas. Entre el 9.000 y el 8.500 a. C. se produce la retirada definitiva de los hielos y este pasillo se hace cada vez más ancho.
Existen diferentes teorías acerca de los orígenes humanos y culturales de América. José de Acosta planteó por primera vez que el poblamiento de América podía haberse producido por migraciones desde Asia que atravesarían el estrecho de Bering (en aquel tiempo probablemente un ancho puente de tierra salpicado de lagos) y Alaska para adentrarse en el vasto continente americano y recorrerlo de norte a sur. Esto explicaría la presencia en América de elementos raciales considerados mongoloides (mancha mongólica, pliegue cigomático, atrofia en el párpado superior, etc.), rasgos que también están presentes en Oceanía. Sin embargo, otras hipótesis (Paul Rivet) defienden que el poblamiento de Sudamérica se produjo por incursiones de australianos y polinesios que habrían dejado sus huellas raciales, lingüísticas y culturales en las poblaciones del subcontinente. También se ha propuesto la tesis de que la zona andina septentrional tuviera influencia de las culturas niponas. Sin embargo la teoría más aceptada es la primera de las tres que hemos expuesto.
El Paleolítico o Lítico americano se divide en dos etapas: el Inferior y el Superior. El Paleolítico Inferior se caracteriza por la fabricación de instrumentos líticos mediante la técnica de percusión (núcleos y lascas), así como instrumentos de hueso y probablemente también de madera. Destacan los yacimientos de Old Crow de hace entre 27.000 y 32.000 años, en Alaska donde se ha hallado una industria ósea y lítica a base de instrumentos toscos de huesos grandes y guijarros, el de Lewisville (datado aproximadamente entre 37.000 y 38.000 AP, en Texas), El Cedral, en México (en torno al 30.000 a.C.), Pikimachay, en Perú (19.000 a.C.) y uno de los más importantes, el de las cuevas de Toca de Boqueirao da Pedra Forada y Toca do Sitio do Meio, en Brasil (de entre el 19.000 a.C. y el 29.500 a.C.). El Paleolítico Superior comienza hacia el año 15.000 a.C., como ya hemos dicho antes, con la “retirada del New Haven”, con la consiguiente entrada de nuevas poblaciones con industrias líticas y una economía más desarrollada. Tecnológicamente se caracteriza por la utilización de técnicas de percusión y presión en la elaboración de los instrumentos, ahora mucho más finos y perfectos, destacando las puntas de proyectil que permiten aumentar la capacidad de los cazadores.
Otros autores han defendido otros tipos de contactos posteriores al poblamiento procedentes de diversas zonas del mundo que llegaron a diferentes puntos del continente destacando la tesis defendida por Heine-Geldern, Ekholm,Covarrubias y otros según la cual pueden detectarse importantes corrientes culturales procedentes de la India, el sudeste asiático e incluso China, entre los siglos VIII y X de nuestra era. A finales del siglo XV y con el “descubrimiento de América”, se terminará la influencia cultural moderada y casi imperceptible de las culturas del Viejo Mundo, para dar lugar a una imposición total de rasgos culturales (lengua, religión, arte) por parte de españoles y portugueses, en un principio y más tarde también franceses, holandeses e ingleses hacia la población indígena del continente americano.